¿Qué avances científicos se esperan para el año 2019?

Para celebrar el último artículo del blog del año, vamos a hacer un ejercicio de imaginación, os propongo 10 avances científicos que se esperan para el próximo año. Para ello, voy a seguir la línea editorial del blog, fijarme en lo que dicen la gente que sabe de ciencia. La revista Nature ha publicado un artículo de Elizabeth Gibney, en el cual estima 10 avances científicos que se esperan en 2019 (más un extra mío, con especial atención en la agricultura).

1. Nuevos descubrimientos en los polos

En enero se va a comenzar la mayor investigación conjunta de Estados Unidos y Reino Unido en la Antártida . Entre otros avances, van a utilizar submarinos autónomos y sensores pegados a focas para estudiar los efectos del cambio climáticos. Además, científicos europeos piensan perforar muestras de hielo de hasta 1.5 millones de años de antigüedad.

2. Grandes inversiones en ciencia

China podría superar en 2019 a Estados Unidos como mayor inversor en ciencia del mundo. Además la Unión Europea deberá ver cómo afronta el nuevo bloque de inversión que vendrá después del famoso H2020.

3. Más descubrimientos sobre el origen del hombre

Especialmente en las islas del sudeste asiático, donde se están intensificando los estudios arqueológicos desde el descubrimiento en 2003 de humanos parecidos a los hóbbit en la isla de Flores en Filipinas.

4. Paso del gran Colisionador de Hadrones al “Colisionador de Hadrones Lineal”

El año 2019 puede ser el año que comiencen los planes de construcción del sucesor del Gran Colisionador de Hadrones, GCH (en inglés Large Hadron Collider, LHC). De momento el único país que ha mostrado interés en su construcción ha sido Japón.

5. Modificación genética humana

Después del controvertido anuncio del nacimiento de los primeros bebés modificados genéticamente por He Jiankui hace unos meses, 2019 deberá ser un año en que se avance en este tema tanto científicamente como a nivel de normativa, que asegure la salud de los bebés.

6. Publicaciones científicas de libre acceso al público de forma gratuita

Es una demanda que cada día está calando más hondo en las revistas científicas, y que parece que está obligando a las principales revistas científicas a cambiar su modelo de negocio. Le tenemos mucho que agradecer a iniciativas del tipo de sci-hub, ojalá 2019 acabe siendo un año que el conocimiento científico sea accesible a todo el mundo sin depender de su poder adquisitivo. 

7. La “Biblia de la Bioseguridad”

La Organización Mundial de la Salud espera publicar en 2019 la mayor revisión de su Manual de Bioseguridad en Laboratorios, una guía donde se definirán las mejores prácticas para el manejo de patógenos como el Ébola.

8. Lucha contra el Cambio climático

Debido a que seguimos aumentando las emisiones de Carbono a la atmósfera, se va a lanzar el proyecto SCoPEx, un controvertido experimento en el cual se van a dispersar “plumas” de 100 gramos de un material “tipo tiza” a la estratosfera, con el objetivo de reflejar algunos rayos del sol y reducir la temperatura del planeta. 

9. Mayor conocimiento del efecto del Cannabis en la salud

Después de que Chile y Canadá legalizaran el consumo del Cannabis, Canadá (concretamente la Universidad de Guelph) va inaugurar el primer centro de investigación dirigido a la investigación del Cannabis.

10. Señales cósmicas

El mayor Radio-telescopio del mundo comenzará a funcionar en Septiembre a pleno rendimiento en China (con 500 metros de radio de apertura esférica). ¿Quién sabe qué podremos conocer acerca del universo gracias a este instrumento?

11. Mayores avances en el mundo de los Bioestimulantes agrícolas

Este último punto lo propongo yo, ya que se espera que a finales de 2019 se apruebe la normativa europea sobre Bioestimulantes agrícolas, que esperemos que regularice el sector y elimine del mercado a la gran cantidad de productos pseudocientíficos fraudulentos que únicamente confunden a los agricultores y dañan el sector.

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Vivir rápido y morir deprisa, ¿o no? ¿De qué depende en el reino vegetal?

Aunque no seamos conscientes de ello, toda nuestra vida está muy influida, para bien y para mal, por los microorganismos que nos rodean. Cada día se va aprendiendo más y más sobre cómo nos afectan, desde las enfermedades que nos causan hasta de las que nos protegen, o la forma en que nos influyen en nuestra dieta o en nuestra salud mental.

Lo mismo ocurre con las plantas y los cultivos. La rizosfera, la parte de suelo más cerca de las raíces de las plantas (de la que ya hemos hablado en otros artículos de este blog) es uno de los ecosistemas más ricos del planeta, con una diversidad tan grande que aún no se conoce con precisión quien la habita ni como afecta a las plantas silvestres y los cultivos.

Varios grupos de investigación de Reino Unido, Alemania, Holanda y Estados Unidos acaban de publicar un artículo en la revista científica Science Advances en el cual demuestran cómo la diversidad de los hongos del suelo (tanto beneficiosos como patógenos) afecta al estilo de vida de las distintas especies de plantas que cohabitan en un ecosistema como la pradera.

¿Cómo lo han hecho?

Seleccionaron 14 especies distintas de plantas que suelen habitar las praderas en Reino Unido, y las sembraron en diferentes suelos durante 3 años seguidos. Después de estos tres años, observaron cómo los suelos cambiaban sus propiedades físico-químicas, especialmente la disponibilidad de nitrógeno (un compuestos básico para las plantas). Sin embargo, no parece que esta variabilidad fuera debida a las diferentes plantas, había otro factor que desconocían…

Entonces estudiaron la composición de microorganismos de cada muestra, clasificando los microorganismos en función de la cantidad de hongos patógenos y hongos beneficiosos (micorrízicos). Así pudieron observar que unas especies de plantas eran más propensas a atraer hongos beneficiosos y otras especies atraían más a los patógenos, lo que afectaba claramente a su crecimiento.

Entonces seleccionaron las semillas de estas plantas y las  hicieron crecer de nuevo en suelos esterilizados (sin microorganismos) y en los suelos donde previamente habían crecido otras especies con más o menos afinidad por hongos beneficiosos y patógenos. Así, pudieron ver que las plantas que crecían en suelos que previamente habían acumulado más microorganismos beneficiosos crecieron mucho mejor que en los suelos estériles.

También observaron que la especie, y más concretamente su modo de vida y la estructura de sus raíces afectaba mucho a la atracción de microorganismos beneficiosos o patógenos, y que esto influía directamente a todo su ciclo vital. Es decir, las plantas con raíces que crecen rápido, tienen raíces más finas que las de crecimiento más lento, esto atrae más a microorganismos patógenos, y hacen que mueran antes. En cambio, las plantas con crecimiento más lento, producen raíces más gruesas, facilitan ser colonizadas por hongos micorrícicos beneficiosos y viven mucho más tiempo, acumulando un 25% más de biomasa.

Conclusiones.

Este estudio nos muestra cómo los microorganismos del suelo afectan de forma fundamental a las plantas que lo habitan y a su forma de vida. Estos conocimientos nos ayudan a comprender mejor estas interacciones y cómo podemos desarrollar estrategias y productos agrícolas, como los bioestimulantes, que aporten a los cultivos una forma más eficaz y sostenible de mejorar los rendimientos de una forma saludable, reduciendo la necesidad de aplicación de fertilizantes químicos.

El artículo original lo pueden leer en inglés en este enlace.

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